INTERVIEW par Andrea Noviello
Charles Leclerc :
« Je n’ose même pas imaginer
l’accueil qui m’attend à Monaco »
Rentré sur Monaco l’espace de quelques jours de repos, Charles Leclerc se confie sur ses débuts chez Ferrari et dévoile ses ambitions à trois semaines du Grand Prix le plus important de sa saison...
Photo © Philippe Lombard
Dans exactement vingt et un jour, vous allez disputer le Grand Prix de Monaco sous les couleurs de la mythique Scuderia Ferrari. Trépignez-vous déjà d’impatience ?
Et comment ! Disputer un Grand Prix à domicile, c’est vraiment particulier vous savez. Mais courir à Monaco avec la combinaison Ferrari sur les épaules, c’est encore plus spécial pour moi. Avant, il y a Barcelone donc je vais déjà tâcher de bien négocier ce virage. J’aurais ensuite tout le temps de penser à Monaco. Il sera alors important de conserver la même approche que d’habitude. Je dois aborder cette course à la maison de la façon la plus normale possible.
L’an dernier, vous aviez été contraints à l’abandon pour votre grande première à domicile au volant d’une Formule 1. Que retenez-vous tout particulièrement de cette édition 2018 ?
Le circuit m’avait beaucoup plu. Malheureusement, la chance n’avait pas été avec nous ce week-end-là puisque nous avions cassé les freins pendant la course. C’est d’autant plus dommage que la performance était bonne durant les trois jours. J’espère pouvoir, de nouveau, me montrer compétitif cette année. Mais en termes de résultat brut, je vise beaucoup mieux en 2019.
Ferrari a la particularité de fédérer une communauté de fans incroyablement dense à travers le monde entier. À quoi vous attendez-vous pour Monaco ?
Comparativement à la saison dernière, les choses ont effectivement bien changé. Je reçois beaucoup plus de soutien de la part des fans et ce tout autour du monde. C’est extrêmement plaisant à vivre. Je n’ose même pas imaginer l’accueil qui m’attend à Monaco pour ma course à la maison. Ce sera, sans doute, encore plus spectaculaire à Monza pour le Grand Prix d’Italie. Depuis le début du championnat, je dois dire que j’ai été assez impressionné par le soutien des fans.
En parlant de supportérisme, souteniez-vous un pilote en particulier quand plus jeune vous assistiez au Grand Prix de Monaco en tant que simple spectateur ?
Pas vraiment. J’étais davantage attiré par les voitures et notamment celles arborant une livrée rouge (sourire). Les Ferrari ont toujours eu une signification spéciale pour moi et je ne dis pas ça parce que je roule pour eux désormais. Je ne saurais en expliquer réellement la raison, mais cela a toujours été comme ça. Malgré les années, une image est restée gravée dans ma mémoire. Je me revois à l’âge de cinq ans en train de jouer aux petites voitures sur le balcon de l’un de mes meilleurs amis. On était placé à la sortie du virage Sainte-Dévote et pendant que l’on s’amusait, on regardait aussi le Grand Prix. Personnellement, je ne prêtais attention qu’aux voitures rouges. Je devais déjà avoir la fibre Ferrari en moi.
Un pilote ne vous-a-t-il tout de même pas davantage marqué que les autres durant votre enfance ?
Oui, quelqu’un qui a perdu la vie il y a de cela vingt-cinq ans déjà. Ayrton Senna. Certes, je n’ai jamais pu le voir courir en vrai, mais mon père était un grand fan d’Ayrton. Il m’a, en toute logique, transmis sa passion pour ce pilote d’exception.
Et comment ! Disputer un Grand Prix à domicile, c’est vraiment particulier vous savez. Mais courir à Monaco avec la combinaison Ferrari sur les épaules, c’est encore plus spécial pour moi. Avant, il y a Barcelone donc je vais déjà tâcher de bien négocier ce virage. J’aurais ensuite tout le temps de penser à Monaco. Il sera alors important de conserver la même approche que d’habitude. Je dois aborder cette course à la maison de la façon la plus normale possible.
L’an dernier, vous aviez été contraints à l’abandon pour votre grande première à domicile au volant d’une Formule 1. Que retenez-vous tout particulièrement de cette édition 2018 ?
Le circuit m’avait beaucoup plu. Malheureusement, la chance n’avait pas été avec nous ce week-end-là puisque nous avions cassé les freins pendant la course. C’est d’autant plus dommage que la performance était bonne durant les trois jours. J’espère pouvoir, de nouveau, me montrer compétitif cette année. Mais en termes de résultat brut, je vise beaucoup mieux en 2019.
Ferrari a la particularité de fédérer une communauté de fans incroyablement dense à travers le monde entier. À quoi vous attendez-vous pour Monaco ?
Comparativement à la saison dernière, les choses ont effectivement bien changé. Je reçois beaucoup plus de soutien de la part des fans et ce tout autour du monde. C’est extrêmement plaisant à vivre. Je n’ose même pas imaginer l’accueil qui m’attend à Monaco pour ma course à la maison. Ce sera, sans doute, encore plus spectaculaire à Monza pour le Grand Prix d’Italie. Depuis le début du championnat, je dois dire que j’ai été assez impressionné par le soutien des fans.
En parlant de supportérisme, souteniez-vous un pilote en particulier quand plus jeune vous assistiez au Grand Prix de Monaco en tant que simple spectateur ?
Pas vraiment. J’étais davantage attiré par les voitures et notamment celles arborant une livrée rouge (sourire). Les Ferrari ont toujours eu une signification spéciale pour moi et je ne dis pas ça parce que je roule pour eux désormais. Je ne saurais en expliquer réellement la raison, mais cela a toujours été comme ça. Malgré les années, une image est restée gravée dans ma mémoire. Je me revois à l’âge de cinq ans en train de jouer aux petites voitures sur le balcon de l’un de mes meilleurs amis. On était placé à la sortie du virage Sainte-Dévote et pendant que l’on s’amusait, on regardait aussi le Grand Prix. Personnellement, je ne prêtais attention qu’aux voitures rouges. Je devais déjà avoir la fibre Ferrari en moi.
Un pilote ne vous-a-t-il tout de même pas davantage marqué que les autres durant votre enfance ?
Oui, quelqu’un qui a perdu la vie il y a de cela vingt-cinq ans déjà. Ayrton Senna. Certes, je n’ai jamais pu le voir courir en vrai, mais mon père était un grand fan d’Ayrton. Il m’a, en toute logique, transmis sa passion pour ce pilote d’exception.
Photo © Philippe Lombard
« Mercedes en avait clairement gardé sous le pied pendant les tests hivernaux. Si on regarde attentivement leurs chronos du dernier jour, on s’aperçoit qu’ils étaient déjà très performants. Ils ont volontairement caché leur jeu »
Depuis votre arrivée chez Ferrari, vous avez été amenés à combattre des pilotes de la trempe d’Hamilton, Vettel, Bottas ou encore Verstappen. Parmi eux, lequel estimez-vous être votre plus grand rival à l’heure actuelle ?
Je ne peux pas en citer un en particulier. Lewis (Hamilton) et Valtteri (Bottas) ont, certes, pris une petite marge d’avance sur nous au championnat, mais ils demeurent plus que jamais nos principaux adversaires. Vous espériez sans doute que je réponde Sebastian (Vettel), mais en fin de compte nous travaillons ensemble au sein d’une même équipe. Notre but commun est de battre les Mercedes. Bien sûr, je veux le battre autant que lui veut me battre. Je crois, toutefois, que nous avons trouvé le bon compromis aujourd’hui entre nous. Nous travaillons main dans la main afin de développer la voiture et d’aider l’équipe à progresser.
Chez Ferrari, le leader s’appelle clairement Sebastian Vettel. Vous qui venez seulement de rejoindre les rangs de Maranello, quelle marge de décision possédez-vous à l’intérieur de l’équipe ? Pouvez-vous réellement imposer vos choix notamment en matière de réglages ?
Comme dans chaque team, le pilote a bien évidemment voix au chapitre en termes de set-up. L’écurie écoute toujours le ressenti du pilote et essaye de répondre du mieux possible à ses préférences. En revanche, la philosophie de la voiture de cette année s’inscrit dans la continuité du développement assuré l’an dernier par Sebastian (Vettel) et Kimi (Räikkönen). Je ne roulais pas pour Ferrari la saison passée donc je n’ai pas pu influer à ce niveau-là, mais en termes de set-up j’ai forcément mon mot à dire.
Lewis Hamilton a récemment déclaré qu’il revoyait en vous le Lewis de ses jeunes années en F1. Que vous inspire les propos du quintuple champion du monde ?
Entendre de tels compliments de la part d’un pilote comme Lewis est forcément très appréciable. Mais je préfère ne pas accorder, non plus, trop d’importance à ses propos. Je suis pleinement focalisé sur ma carrière. Mon seul objectif est de devenir la meilleure version de moi-même. Et pour y parvenir, je dois travailler mes points faibles et faire en sorte qu’ils deviennent des forces à l’avenir.
Vos faiblesses justement, parlons-en. Dans quels domaines sentez-vous avoir encore la plus grande marge de progression ?
Probablement au niveau de mes connaissances techniques. Je dois encore travailler ce secteur, car il est primordial en F1. On peut trouver beaucoup de performance quand on sait développer une voiture ou optimiser ses réglages. Ces compétences s’acquièrent bien évidemment avec l’expérience. Aujourd’hui, il s’agit très certainement de ma principale faiblesse.
Depuis votre arrivée chez Ferrari, vous avez été amenés à combattre des pilotes de la trempe d’Hamilton, Vettel, Bottas ou encore Verstappen. Parmi eux, lequel estimez-vous être votre plus grand rival à l’heure actuelle ?
Je ne peux pas en citer un en particulier. Lewis (Hamilton) et Valtteri (Bottas) ont, certes, pris une petite marge d’avance sur nous au championnat, mais ils demeurent plus que jamais nos principaux adversaires. Vous espériez sans doute que je réponde Sebastian (Vettel), mais en fin de compte nous travaillons ensemble au sein d’une même équipe. Notre but commun est de battre les Mercedes. Bien sûr, je veux le battre autant que lui veut me battre. Je crois, toutefois, que nous avons trouvé le bon compromis aujourd’hui entre nous. Nous travaillons main dans la main afin de développer la voiture et d’aider l’équipe à progresser.
Chez Ferrari, le leader s’appelle clairement Sebastian Vettel. Vous qui venez seulement de rejoindre les rangs de Maranello, quelle marge de décision possédez-vous à l’intérieur de l’équipe ? Pouvez-vous réellement imposer vos choix notamment en matière de réglages ?
Comme dans chaque team, le pilote a bien évidemment voix au chapitre en termes de set-up. L’écurie écoute toujours le ressenti du pilote et essaye de répondre du mieux possible à ses préférences. En revanche, la philosophie de la voiture de cette année s’inscrit dans la continuité du développement assuré l’an dernier par Sebastian (Vettel) et Kimi (Räikkönen). Je ne roulais pas pour Ferrari la saison passée donc je n’ai pas pu influer à ce niveau-là, mais en termes de set-up j’ai forcément mon mot à dire.
Lewis Hamilton a récemment déclaré qu’il revoyait en vous le Lewis de ses jeunes années en F1. Que vous inspire les propos du quintuple champion du monde ?
Entendre de tels compliments de la part d’un pilote comme Lewis est forcément très appréciable. Mais je préfère ne pas accorder, non plus, trop d’importance à ses propos. Je suis pleinement focalisé sur ma carrière. Mon seul objectif est de devenir la meilleure version de moi-même. Et pour y parvenir, je dois travailler mes points faibles et faire en sorte qu’ils deviennent des forces à l’avenir.
Vos faiblesses justement, parlons-en. Dans quels domaines sentez-vous avoir encore la plus grande marge de progression ?
Probablement au niveau de mes connaissances techniques. Je dois encore travailler ce secteur, car il est primordial en F1. On peut trouver beaucoup de performance quand on sait développer une voiture ou optimiser ses réglages. Ces compétences s’acquièrent bien évidemment avec l’expérience. Aujourd’hui, il s’agit très certainement de ma principale faiblesse.
« De la même manière que j’essaye d’oublier le plus rapidement possible mes erreurs, je tourne aussi très vite la page quand je réalise de bonnes choses. Je veux m’améliorer en permanence et pour cela je ne peux pas me contenter de rester sur mes acquis »
Photo © Philippe Lombard
Comme on l’a encore vu à Bakou (Azerbaïdjan) après votre erreur des qualifications, vous ne vous pardonnez rien quand vous commettez un impair en piste. En vous montrant aussi critique envers vous-même, ne cherchez-vous pas quelque part à faire amende honorable auprès de votre équipe ?
Je ne réagis pas comme ça pour faire passer un message à mon team. Si je me comporte de la sorte, c’est parce que j’ai toujours été très exigeant avec moi-même. Cette volonté d’apprendre de mes erreurs m’accompagne depuis mes débuts en compétition. Elle m’a permis d’avancer et de progresser. Je n’aurais jamais dû commettre cette faute à Bakou. Tout simplement. Mais n’y cherchez pas là un quelconque message. Je suis naturellement très critique sur mes performances.
Combien de temps vous faut-il en général pour surmonter puis oublier une erreur comme celle commise en Azerbaïdjan ?
Très peu de temps pour être honnête. J’y pense pendant trois ou quatre heures. Après, je passe à autre chose. ÀBakou, cela m’a pris un peu plus de temps que d’habitude. Je me suis, ensuite, efforcé d’oublier et de regarder vers l’avant. Dans un cas comme celui-là, j’essaye de me focaliser le plus possible sur la prochaine échéance. Ressasser trop longtemps une faute de pilotage n’est déjà pas très bon en soi, mais cela l’est d’autant moins quand vous vous préparez à attaquer une course. J’ai assez vite zappé l’erreur des qualifications. Mais je n’ai rien entrepris de spécial pour la surmonter.
À Bahreïn vous êtes devenus le deuxième plus jeune poleman de l’histoire de la F1. Pourtant, vous n’avez pas célébré outre mesure cette performance grandiose. Pour quelle raison ?
Je suis simplement comme ça. J’étais très heureux après avoir signé la pole à Bahreïn. J’ai donc pris le temps de la savourer comme il se doit. Mais de la même manière que j’essaye d’oublier le plus rapidement possible mes erreurs, je tourne aussi très vite la page quand je réalise de bonnes choses. Je veux m’améliorer en permanence et pour cela je ne peux pas me contenter de rester sur mes acquis. La F1 est un milieu extrêmement compétitif où tout le monde progresse très vite. Vous devez donc, à titre personnel, garder en toute occasion une concentration et un engagement maximal.
S’inspirant de sa propre expérience, Lewis Hamilton expliquait après Bahreïn qu’un pilote devenait un homme une fois qu’il avait signé sa première pole position en F1. Partagez-vous l’avis du Britannique ?
Oui… (il réfléchit) Pas vraiment en réalité (sourire). Je suis resté le même avant et après la qualification. J’étais juste plus heureux une fois la pole en poche. Cela fait forcément plaisir de montrer à tout le monde ce dont on est capable. Mais de là à dire que je suis devenu un homme après cette pole…
Vous accordez une très grande importance à la préparation mentale. De quelle façon travaillez-vous justement votre résilience au stress et à la pression de la compétition ?
J’ai souvent eu droit à cette question, mais y répondre en choisissant les bons mots demeure toujours aussi difficile pour moi. J’effectue beaucoup de tests avec des professionnels. On travaille surtout la concentration afin de rester le plus relax possible dans les moments de stress. En Formule 1 c’est primordial, car la pression qui pèse sur vous est juste énorme. Il faut savoir répondre présent même pendant des moments de haute tension. On bosse tout particulièrement cet aspect, même si l’on progresse aussi avec le feeling en apprenant simplement à se connaître.
« La Formule E est en train de prendre de l’ampleur. Mais de mon côté, je suis focalisé à 200% sur la Formule 1 pour l’instant. Mon objectif ultime et mon rêve depuis tout petit est de devenir champion du monde de F1 »
Photo © Philippe Lombard
Nico Rosberg confessait un jour qu’un pilote de Formule 1 ne pouvait pas se contenter de savoir conduire pour espérer jouer les premiers rôles. Un top pilote doit aussi savoir maîtriser le jeu psychologique, sa communication, les réseaux sociaux, le marketing … Qu’est-ce qui vous a le plus surpris à votre arrivée en catégorie reine ?
J’ai eu de la chance de débarquer en F1 avec le soutien de Ferrari et de sa filière pour jeunes pilotes. L’Academym’a très bien préparé à franchir le cap. La plus grosse difficulté fut très certainement de devoir apprendre à travailler avec autant de personnes différentes. Cela représente un sacré défi surtout quand vous arrivez assez jeune en F1. Vous n’êtes pas habitués à parler à autant de personnes à la fois et à aller aussi loin dans les détails pour développer la voiture. Dans les catégories inférieures, l’auto reste la même toute la saison. Vous n’avez qu’à la régler en fonction des circuits et des conditions. En F1, ce n’est plus du tout la même histoire. Opérer cette transition n’a vraiment pas été simple au début.
Revenons plus en arrière encore. Quel impact ont-eu vos années karting sur le reste de votre parcours en sport automobile ?
Les années kart sont très importantes dans la carrière d’un pilote. Sans cette discipline, je ne serai très certainement pas devenu le même pilote aujourd’hui. Le karting apprend énormément de chose et ce n’est pas pour rien qu’il représente la base du sport automobile. Il enseigne comment on doit travailler avec une équipe, quelle attitude on doit adopter les week-ends de course. Je conserve d’excellents souvenir de ma période karting, car on se prenait beaucoup moins au sérieux qu’en monoplace. On courait surtout pour s’amuser. Ces moments-là, je ne les oublierai jamais.
En 2018, vous aviez été élu à l’unanimité du paddock « rookie » de l’année. Parmi les nouveaux venus, lequel vous impressionne le plus ?
(Il souffle avant de se lancer) Alexander Albon et Lando Norris sont les deux débutants à avoir montré le plus de chose depuis l’ouverture du championnat. Je suis d’ailleurs très content pour Alex. Cela fait un moment déjà que je répète que ce garçon va très vite. Il n’a pas eu beaucoup de chance ces dernières années, mais aujourd’hui il peut enfin laisser libre cours à son talent. Alex est, sans conteste possible, la plus grosse surprise de ce début de saison.
Votre frère Arthur collabore depuis un peu plus d’un an maintenant avec l’écurie Venturi en Formule E. Quel regard portez-vous sur ce championnat de monoplaces 100% électriques ?
C’est une bonne catégorie. La Formule E est en train de prendre de l’ampleur. Mais de mon côté, je suis focalisé à 200% sur la Formule 1 pour l’instant. Mon objectif ultime et mon rêve depuis tout petit est de devenir champion du monde de F1. Je me concentre donc pleinement à ça.
Arthur n’a repris la compétition automobile que la saison dernière après avoir passé quatre années loin des circuits. De quelle manière l’aidez-vous à combler son énorme déficit d’expérience ?
J’essaye de le soutenir autant que possible. Mais d’un autre côté, je pense qu’il important pour lui de grandir seul, car c’est un sport où vous êtes constamment livrés à vous-même. Dans la voiture, personne n’est là pour vous aider. Vous devez vous débrouiller seul. Il faut donc se préparer du mieux possible de son côté pour pouvoir performer sans l’aide de quiconque le jour de la course. Je m’efforce ainsi de me tenir à l’écart et de le laisser travailler avec son équipe. Après, il sait très bien qu’à chaque fois qu’il aura besoin de mon aide, je serai là pour la lui apporter.
Nico Rosberg confessait un jour qu’un pilote de Formule 1 ne pouvait pas se contenter de savoir conduire pour espérer jouer les premiers rôles. Un top pilote doit aussi savoir maîtriser le jeu psychologique, sa communication, les réseaux sociaux, le marketing … Qu’est-ce qui vous a le plus surpris à votre arrivée en catégorie reine ?
J’ai eu de la chance de débarquer en F1 avec le soutien de Ferrari et de sa filière pour jeunes pilotes. L’Academym’a très bien préparé à franchir le cap. La plus grosse difficulté fut très certainement de devoir apprendre à travailler avec autant de personnes différentes. Cela représente un sacré défi surtout quand vous arrivez assez jeune en F1. Vous n’êtes pas habitués à parler à autant de personnes à la fois et à aller aussi loin dans les détails pour développer la voiture. Dans les catégories inférieures, l’auto reste la même toute la saison. Vous n’avez qu’à la régler en fonction des circuits et des conditions. En F1, ce n’est plus du tout la même histoire. Opérer cette transition n’a vraiment pas été simple au début.
Revenons plus en arrière encore. Quel impact ont-eu vos années karting sur le reste de votre parcours en sport automobile ?
Les années kart sont très importantes dans la carrière d’un pilote. Sans cette discipline, je ne serai très certainement pas devenu le même pilote aujourd’hui. Le karting apprend énormément de chose et ce n’est pas pour rien qu’il représente la base du sport automobile. Il enseigne comment on doit travailler avec une équipe, quelle attitude on doit adopter les week-ends de course. Je conserve d’excellents souvenir de ma période karting, car on se prenait beaucoup moins au sérieux qu’en monoplace. On courait surtout pour s’amuser. Ces moments-là, je ne les oublierai jamais.
En 2018, vous aviez été élu à l’unanimité du paddock « rookie » de l’année. Parmi les nouveaux venus, lequel vous impressionne le plus ?
(Il souffle avant de se lancer) Alexander Albon et Lando Norris sont les deux débutants à avoir montré le plus de chose depuis l’ouverture du championnat. Je suis d’ailleurs très content pour Alex. Cela fait un moment déjà que je répète que ce garçon va très vite. Il n’a pas eu beaucoup de chance ces dernières années, mais aujourd’hui il peut enfin laisser libre cours à son talent. Alex est, sans conteste possible, la plus grosse surprise de ce début de saison.
Votre frère Arthur collabore depuis un peu plus d’un an maintenant avec l’écurie Venturi en Formule E. Quel regard portez-vous sur ce championnat de monoplaces 100% électriques ?
C’est une bonne catégorie. La Formule E est en train de prendre de l’ampleur. Mais de mon côté, je suis focalisé à 200% sur la Formule 1 pour l’instant. Mon objectif ultime et mon rêve depuis tout petit est de devenir champion du monde de F1. Je me concentre donc pleinement à ça.
Arthur n’a repris la compétition automobile que la saison dernière après avoir passé quatre années loin des circuits. De quelle manière l’aidez-vous à combler son énorme déficit d’expérience ?
J’essaye de le soutenir autant que possible. Mais d’un autre côté, je pense qu’il important pour lui de grandir seul, car c’est un sport où vous êtes constamment livrés à vous-même. Dans la voiture, personne n’est là pour vous aider. Vous devez vous débrouiller seul. Il faut donc se préparer du mieux possible de son côté pour pouvoir performer sans l’aide de quiconque le jour de la course. Je m’efforce ainsi de me tenir à l’écart et de le laisser travailler avec son équipe. Après, il sait très bien qu’à chaque fois qu’il aura besoin de mon aide, je serai là pour la lui apporter.
Propos recueillis par Andrea Noviello
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